Brian Gionta a reçu avant le match le trophée Jacques-Beauchamp, remis au joueur qui s'illustre dans l'ombre. Il a fini sa soirée sous les projecteurs.
Dans un scénario hollywoodien, Gionta a inscrit le but gagnant sur un tir de pénalité en prolongation et le Canadien (46-28-8) l'a emporté 1-0 sur les Rangers de New York (45-31-6), samedi, dans le dernier match avant la série de premier tour contre le Lightning de Tampa Bay.
Après 2 min 4 s de jeu en quatrième période, Gionta est parti seul vers le filet adverse, et Raphael Diaz, en désespoir, a plongé pour lui ravir la rondelle. Il a plutôt fait trébucher le capitaine du Canadien. L'arbitre a aussitôt pointé vers le centre de la patinoire, indiquant un tir de pénalité.
« C'est pour ça que tu joues au hockey, a dit Gionta après le match. Tous les enfants rêvent d'avoir la victoire au bout de leur bâton. Donc quand ça arrive, tu dois en profiter et t'amuser. »
Après deux habiles feintes, Gionta a logé la rondelle dans la partie supérieure pour finalement résoudre l'énigme Cam Talbot. Le gardien des Rangers avait blanchi le Tricolore lors de la première visite des New-Yorkais à Montréal cette saison, et avait bloqué les 26 premiers tirs samedi.
« Il a fait de belles feintes et a bien placé la rondelle. Parfois, il faut simplement lever son chapeau », a estimé Talbot.
Dans le vestiaire, on se réjouissait de l'exploit du bien-aimé capitaine, d'autant plus qu'une victoire sur un but en tir de punition en prolongation est une première dans l'histoire du Canadien.
« J'étais vraiment content pour lui. Il s'est présenté pendant 82 matchs. C'est un grand meneur, et pour des jeunes comme moi, c'est un modèle », a mentionné Brendan Gallagher.
« C'était juste approprié. C'est notre meneur, on le suit. Qu'il obtienne le dernier but du dernier match, en prolongation, il le mérite. Il fait beaucoup pour notre équipe et ça passe inaperçu », a ajouté Josh Gorges.
Gionta, rappelons-le, est toujours sans contrat pour la prochaine saison. Si ce devait être son dernier match en saison à Montréal dans l'uniforme tricolore, il laissera un souvenir mémorable.
L'autre héros
Carey Price n'a pas été ménagé, bombardé de 41 tirs, pour le sixième jeu blanc de la saison. Celui de Dérick Brassard, laissé fin seul dans l'enclave pendant un avantage numérique en première période, était particulièrement dangereux. Mais Price a résisté. Price a de nouveau été testé en fin de deuxième période, cette fois par Rick Nash, mais sa mitaine est venue à la rescousse.
Les poteaux ont également aidé Price, deux fois plutôt qu'une, d'abord sur un tir de Derek Dorsett, puis sur une frappe de Diaz, qui a touché les deux poteaux successivement. La rondelle a flirté avec la ligne rouge, si bien que la lumière rouge a scintillé.
« Lui, il est prêt pour les séries », a simplement répondu l'entraîneur-chef du Canadien, Michel Therrien, à son sujet.
Le héros qui ne l'a pas été
Ce 82e match aurait aussi pu être une occasion de célébrer un exploit de Max Pacioretty, mais le sort en a décidé autrement.
Pacioretty est resté coincé à 39 buts et a donc été incapable d'atteindre la marque des 40, ce qui n'a pas été fait chez le Canadien depuis Vincent Damphousse en 1993-1994. Et ce n'est pas parce que ses coéquipiers n'ont pas essayé. David Desharnais et Thomas Vanek tentaient visiblement d'aider leur ailier gauche toute la soirée en privilégiant souvent la passe au tir. Pacioretty a tenté huit tirs vers le filet, mais seulement deux ont atteint le gardien.
« Parfois, c'est la nature humaine d'essayer d'aider un coéquipier à atteindre un but, a mentionné Therrien. C'est derrière nous, Max a connu une excellente saison, c'est un meneur pour nous, son trio est bon. À partir du prochain match, je crois qu'on verra plus de pression vers le filet de son trio, car ils ne penseront plus à cet objectif. »
La centaine
Avec cette victoire, le Canadien conclut sa saison avec très exactement 100 points. L'équipe atteint la centaine pour la première fois depuis 2007-2008.
« Ce n'était pas l'objectif, c'était de se classer pour les séries, a humblement rappelé Therrien. Avec l'ambiance du Centre Bell, et ça va monter en séries, j'étais content qu'on puisse gagner pour nos partisans. »
Ne reste plus qu'à savoir si ces 100 points seront suffisants pour assurer au CH l'avantage de la patinoire. Le Lightning compte 99 points, et conclut sa saison dimanche après-midi contre les Capitals à Washington. La formation floridienne doit absolument l'emporter pour que la série s'amorce à Tampa Bay.
Réponse dimanche, un peu avant 18 h...
À noter
- Michel Therrien a laissé de côté l'attaquant George Parros de même que le défenseur Douglas Murray. Ils ont été remplacés respectivement par Mike Blunden et Francis Bouillon.
- Les Rangers étaient assurés de terminer au 2e rang de la Division métropolitaine, peu importe le résultat du match. Ils ont donc accordé des repos préventifs aux vétérans Martin St-Louis, Ryan McDonagh et Dan Girardi.
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